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Les deux enfants du couple Wheatley, l’aînée Mary et son petit frère Nathaniel, apprennent à Phillis
l’anglais, la lecture et l’écriture. John et Susanna, connus pour être relativement progressistes, soutiennent
cette éducation inhabituelle pour une fille et plus encore pour une esclave. Malgré son statut, Phillis
s’éduque, apprend le latin, le grec, étudie la Bible, l’histoire, la poésie et se met à écrire. À l’âge de treize
ans, elle écrit son premier poème, l’histoire de deux hommes qui manquent se noyer en mer, qui est publié
dans le Newport Mercury. Son talent est indéniable et les Wheatley l’encouragent à le développer, la
délestant peu à peu des tâches ménagères pour lui permettre de se consacrer à la poésie.